Материалы, похожие на стекло, человек применял задолго до того, как научился делать само стекло. Так, например, в Восточном Средиземноморье широко использовали обсидиан (вулканическое стекло). Он служил для изготовления ножей, наконечников стрел и копий; ацтекам также был известен обсидиан, они изготовляли из него культовые и бытовые предметы.
Как предполагают, непосредственно стекло было получено случайно либо в виде цветной глазури на поверхности керамических изделий при гончарных работах, известных в Верхнем Египте уже в VIII в. До н. э., либо как побочный продукт при выплавке бронзы. Как самостоятельный материал стекло начали производить с 1500-х гг. до н. э., в Египте и применять для изготовления посуды.
Важнейшим событием для всего стекольного производства стало изобретение около 200 г. до н.э. сирийскими ремесленниками стеклодувной трубки – металлической трубки длиной 100-150 см, имеющей на одном конце мундштук и теплоизоляцию для захвата её руками, на другом – грибообразный раструб. Раструбом трубки захватывают из изложницы расплавленное стекло и затем при помощи дутья через трубку формируют полое изделие. Стеклодувную трубку многие столетия применяли для изготовления плоского стекла: для этого стеклянный пузырь разрезали и в теплом состоянии разворачивали и разглаживали. Появившееся в XIV в. Во Франции круглое оконное стекло с утолщением в середине лишь в незначительной степени отличалось по технологии изготовления от плоских стекол, известных ранее. Способ изготовления плоских стекол, которым воспользовались позже для выделки зеркал, был открыт в 1688 г. во Франции при Людовике XIV. Только в 1900 г. нашли способ получать плоское стекло непосредственно из расплава, а около 1920 г. этот процесс был механизирован.
Немецкое название стекла (Glas) происходит от древнегерманского названия янтаря (glaza). На стыке старой и новой эпох германские племена обменивали янтарь на привозимое римскими купцами стекло (vitrum). Немецкое стеклодувное искусство берет начало от венецианских ремесленников, организовавших в середине века в Германии первые стекольные мастерские. Эта средневековая индустрия размещалась в основном в лесистых районах среднегорья и использовала в качестве флюса поташ, который придавал немецкому стеклу характерный зеленый оттенок. Поэтому такое стекло называли ещё «лесным».
